Grandes avances a pequeña escala

España, años ochenta. Una patrulla de la Guardia Civil, en una inspección rutinaria en la frontera entre Francia y España por el País Vasco, obliga a parar a un coche donde viajaban tres extranjeros. Al abrir el maletero del vehículo, se llevaron la sorpresa de sus vidas: cables y electrónica singular que no sabrían ubicar, pero que no presagiaba nada bueno, teniendo en cuenta la época que atravesaba el país. Uno de sus ocupantes, el profesor Christoph Gerber, tuvo que dar muchas explicaciones para salir del paso. Con todos esos elementos se formaba el microscopio de sonda de barrido, de reciente descubrimiento, que ha sido, con el paso del tiempo, el actor principal para el desarrollo de la nanotecnología.

El propio Gerber ha sido el invitado estrella en la nueva edición del Congreso Fuerzas y Túnel, que estos días se desarrolla en las instalaciones de la Fundación Rei Afonso Henriques, con la participación de 140 científicos llegados de diferentes puntos de España. Todos ellos tuvieron la suerte de escuchar de boca del propio profesor aquella aventura en la frontera española, cuando decidió traer desde Suiza aquel primer microscopio.

País puntero

Este hecho, además, ha alentado a que España sea uno de los países punteros en nanociencia. "Lo llevó hasta la Universidad Autónoma de Madrid y, a partir de ahí, se fue expandiendo a diferentes zonas, así que España tiene mucha tradición en este tipo de estudios", señala Manuela Garnica, del Instituto Madrileño de Estudios Avanzados de Nanociencia y miembro del equipo organizador del congreso.

Zamora acoge la vigésimo quinta edición, pero no es la primera vez que la ciudad del Duero es la elegida para albergar este encuentro científico. Hace nada menos que dos décadas, en 2002 y también en la FRAH, se celebró este congreso y, de hecho, se dio el nombre que ha tenido hasta la fecha, "Fuerzas y Túnel". Desde entonces han pasado muchos años y muchos avances en nanotecnología, como reconoce Garnica. De hecho, una de las primeras mesas redondas del programa se ha dedicado precisamente a analizar esa continua evolución "y cómo ha contribuido este encuentro a ese desarrollo", apunta.

Diferentes campos

Se trata de una tecnología, además, que abarca diferentes campos de la ciencia, como la biología, la física o la química. "La ruptura de la cubierta de un virus es la base de cualquier proceso de infección y eso se estudia con esta tecnología. O el crecimiento de nuevos materiales para aplicaciones en optoelectrónica, computación cuántica o el estudio de síntesis químicas en superficies o la funcionalización de diferentes materiales", pone como ejemplos. "Es una técnica multidisciplinar, en la que trabajamos científicos de diferentes campos", añade.

Reflejo de esta diversidad la ofrece Miriam Jaafar, de la Universidad Autónoma, también dentro de la organización del congreso. Ella está especializada en el campo de los materiales magnéticos. "Estudiamos materiales que puedan ser útiles para tecnologías de la información, lo que más se ha estudiado son los materiales que puedan servir para el almacenamiento de datos", resume, añadiendo que es un técnica que sigue evolucionando. "A día de hoy, la parte de los discos duros está ya muy optimizada, así que se quiere ir un paso más allá y, por ejemplo, usar materiales biológicos que tengan nanopartículas magnéticas para tratamientos de cáncer, así que se está evolucionando hacia la parte médica, una mezcla entre magnetismo y biología", adelanta.

Hasta el espacio

Desde el Instituto de Ciencias de Materiales de Madrid-CSIC, Pablo Merino, otro de los organizadores, aporta un nuevo área donde también se utiliza la microscopía de sonda de barrido. "Mi laboratorio es de sistemas interdisciplinares nanoscópicos y allí hacemos desde medidas de polvo estelar hasta escala atómica de meteoritos, viendo sus moléculas. De esta manera, damos a los astrofísicos información que ellos no tienen", explica.

En la actualidad, sus estudios se centran en los procesos de luminiscencia de moléculas individuales. "Estos estudios serán muy importantes para las futuras tecnologías cuánticas", señala.

Punto de encuentro

Más allá de la clara finalidad científica de este congreso, Guilherme Vilhena, otro de los miembros del equipo organizador, destaca que este tipo de reuniones sirven para conocer lo que se hace en diferentes áreas y es un punto de encuentro interesante para intercambiar opiniones. "Esta es nuestra forma de comunicarnos informalmente. En la presentación de artículos científico o algún póster, todo es más estricto, se siguen unas reglas. Pero aquí, mientras tomas un café al terminar la charla, puedes proponer algunos aspectos o pensar en diferentes posibilidades. Este intercambio informal de ideas es muy fértil", valora el científico. Un intercambio que, además, se da en un entorno que consideran privilegiado para este tipo de congresos.

Desde Barcelona, Valencia, Madrid —la mayor parte—, Murcia o Asturias, gran parte de los congresistas son jóvenes científicos que intercambian experiencias en este encuentro que se organizaba desde 2018.

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