Preguntas científicas (III): ¿Hay vida en Marte?

Es habitual que durante las sesiones de una materia de ámbito científico como Física y Química los alumnos muestren su curiosidad en diversos aspectos de la vida cotidiana que llaman su atención. Así, en muchas ocasiones, cuando su timidez se lo permite, realizan preguntas llamativas y que resultan de gran interés. En una de estas ocasiones un alumno de 14 años durante una evaluación inicial preguntó: ¿hay vida en Marte?

Marte, el cuarto planeta del sistema solar, ha sido objeto de fascinación y especulación durante siglos y son muchas las cuestiones que los científicos y entusiastas del espacio se han planteado. En concreto, para poder responder la cuestión de su habitabilidad se deben comprender previamente sus condiciones. El Planeta Rojo, a diferencia de la Tierra, es un mundo frío y árido con una atmósfera delgada compuesta principalmente de dióxido de carbono. Las temperaturas en la superficie pueden ser extremadamente bajas y la presión atmosférica es mucho menor que en la Tierra. Además, la radiación solar y los fuertes vientos de polvo pueden hacer que la vida sea aún más difícil de sostener en la superficie marciana.

Los más expertos están cada vez más convencidos de que el Planeta Rojo pudo haber sido habitable en el pasado y que aún puede albergar formas de vida

A pesar de estas condiciones extremas, se han descubierto evidencias de que Marte pudo haber sido un lugar más cálido y húmedo en el pasado. Las imágenes de la superficie tomadas por sondas espaciales muestran características geológicas que sugieren la presencia de antiguos ríos, lagos y océanos. De hecho, aunque todavía no existe evidencia experimental de que haya agua en fase líquida, es conocido que hay agua en forma de hielo en los casquetes polares y vapor de agua en su atmósfera. Estos hallazgos indican que en algún momento de su historia, el planeta pudo haber tenido condiciones que favorecieran la vida microbiana.

Uno de los descubrimientos más emocionantes relacionados con la posible vida en el planeta vecino proviene de la misión Mars Rover de la NASA. Los rovers Spirit, Opportunity y Curiosity han explorado la superficie marciana durante años, analizando rocas, suelo y atmósfera en busca de signos de vida pasada o presente. Aunque no han encontrado evidencia definitiva de organismos vivos, han descubierto compuestos orgánicos, como el metano, que podrían ser indicativos de procesos biológicos. La explicación es sencilla, el 90% del metano encontrado en la Tierra es creado por organismos vivos. Así, entender por qué hay metano en Marte puede ayudar a responder si hubo vida allí.

Además, en 2021, el rover Perseverance de la NASA realizó un descubrimiento aún más intrigante: encontró lo que parecen ser restos de un antiguo lecho de un lago en el cráter Jezero. Este descubrimiento aumenta la posibilidad de que Marte haya albergado vida en el pasado, pues los lagos son entornos propicios para la aparición y el desarrollo de la vida.

Otro enfoque para buscar vida en Marte es explorar bajo la superficie del planeta. Se cree que las regiones subsuperficiales pueden ofrecer un refugio de mayor protección contra la radiación y las condiciones extremas de la superficie. Además, es posible que haya reservas de agua líquida bajo tierra, lo que podría ser un requisito fundamental para la vida tal como la conocemos.

Por tanto, aunque aún no se ha encontrado evidencia definitiva de vida en Marte, los más expertos están cada vez más convencidos de que el Planeta Rojo pudo haber sido habitable en el pasado y que aún puede albergar formas de vida en lugares protegidos como el subsuelo. Las futuras misiones espaciales, como la búsqueda de biomarcadores y la exploración de regiones subsuperficiales, ayudarán a responder finalmente la emocionante pregunta.

(*) Profesor de Física y Analista de Datos

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