La que fue reina de Egipto, en los años 51 al 30 antes de Cristo, era el último miembro de la dinastía Tolemaica. Nacida en octubre del 69 a. C. en Alejandría, era conocida por sus enemigos como "La Víbora del Nilo". Fue una mujer muy bella y seductora, con unas excelentes dotes políticas. Se dice que Cleopatra escribió un tratado de belleza, desgraciadamente perdido, aunque se conocen algunos fragmentos citados por Galeno, Aecio y Pablo de Egina, a través de los que se sabe que se pintaba los párpados de color verde, que usaba pestañas postizas; se pintaba los labios de color carmín, y en azul las venas de su frente y de sus manos. Se bañaba en leche de burra mezclada con miel, y para disimular las arrugas de sus ojos usaba una crema a base de albaricoque

Dominaba siete idiomas y fue el único miembro de su dinastía que hablaba en la lengua de sus súbditos: el egipcio. Hija de Tolomeo XII, rey de Egipto; cuando éste murió, Cleopatra, de 17 años, y su hermano Tolomeo XIII, de 12, le sucedieron conjuntamente en el trono con la condición de contraer matrimonio. En el tercer año de su reinado, Tolomeo tomó el control exclusivo del gobierno y empujó a su hermana al exilio.

Cleopatra reunió un ejército en Siria. Cuando Julio César llegó a Alejandría, Cleopatra, deseosa de reunirse con él, como estrategia para recuperar el trono de Egipto, ingenió entrar en el país sin ser vista. Con una brillantez absoluta, Cleopatra pide a una criada que la enrolle en una alfombra y la transporte hasta el palacio de Julio César. De esta forma consigue llegar hasta la estancia de éste sin ser vista por nadie. Allí Cleopatra, de 21 años, salió de la alfombra y desplegó su carácter arrollador seduciendo a un César de 52 años, casado, mujeriego y amante del riesgo para alcanzar sus deseos. La convirtió en su amante y apoyó su causa. En el año 47 a. C. Tolomeo XIII murió en combate y César proclamó a Cleopatra reina de Egipto.

Se casó con su hermano menor, Tolomeo XIV, de 11 años. Viajó a Roma , donde fue concubina del César. Tuvo un hijo, Cesarión. En el 44 a. C. regresó a Egipto , donde se dice que envenenó a su hermano y marido, Tolomeo XIV y convirtió a Cesarión en su corregente con el nombre de Tolomeo XV.

Algunos senadores vieron a César como un tirano que ambicionaba restaurar la monarquía. Con el objetivo de eliminar la amenaza que suponía el dictador, un grupo de senadores formado por algunos de sus hombres de confianza, como Bruto y Casio y antiguos lugartenientes como Trebonio y Décimo Bruto urdieron una conspiración con el fin de eliminarlo. Dicho complot culminó en los idus de marzo del año 44 a. C., los conspiradores asesinaron a César en el Senado.

En el 41 a. C. Marco Antonio, gobernador de Oriente se enamoró de Cleopatra y regresaron a Alejandría, donde vivieron juntos algún tiempo. Al siguiente año Marco Antonio regresa a Roma y se casa con Octavia, hermana del que sería emperador Octavio Augusto. Marco Antonio regresa a Oriente y se reúne de nuevo con Cleopatra.

Marco Antonio se suicidó cuando leyó un informe falso sobre la muerte de Cleopatra. Cesarión fue condenado a muerte por Octavio. Cuando Cleopatra vio que su hijo fue asesinado, no quiso ser llevada a Roma encadenada y sufrir la terrible humillación de que Octavio la exhibiese por su triunfo en Roma.

Cleopatra se revistió con sus galas reales y mandó que le trajeran un cesto de higos, dentro del cual había un áspid e hizo que este le picase. Su muerte fue pronta. Según Plutarco, una de sus damas, llamada Irae, murió también a sus pies, y la otra, Chamaisón, expirante ya, colocó una corona en la cabeza de Cleopatra.

El pintor Dominiquino pintó en 1639 un cuadro en el que se ve detalladamente "La Muerte de Cleopatra", cuyo cuadro se halla en el Museo del Louvre.