Nuestra Señora la Virgen de la Salud, protectora contra todos los males e insigne patrona de la fronteriza comarca de Aliste, vivirá hoy 2 de julio, su día más triste y lleno de soledad. La pandemia del Covid-19 ha traído consigo que por primera vez en muchos siglos no se celebre la madre de todas las romerías alistanas en honor a una de las "Siete Hermanas" marianas de España y Portugal. La fiesta romera, en su variante religiosa (misa y procesión) y lúdica (mercado) siempre se habría celebrado ininterrumpidamente, no hay constancia de lo contrario, desde hace al menos 479 años.
En al menos cinco siglos de historia, quizás el momento más trágico se vivo en la noche del 16 al 17 de agosto de 1917, en plenas fiestas patronales de San Roque en Alcañices, cuando un incendio arrasó la mayor parte del santuario construido 376 años antes por la Orden Tercera de San Francisco con el apoyo de los primeros Marqueses de Alcañices, Francisco Enríquez de Almansa e Isabel de Ulloa. Bajo el cielo estrellado de agosto las abrasantes llamas, además de dañar gravemente la estructura del templo, redujeron a cenizas la imagen original de la Virgen.
En 1715 se produjo otro incendio que originó tales daños que el santuario sobrevivió a duras penas en pie durante casi dos siglos. Muestra de su deterioro fue que en 1913, el entonces alcalde de Alcañices, Ángel España, se vio obligado a decretar su cierre al culto. Puede resultar extraño que tal decisión llegase de la autoridad civil (el alcalde) y no de la eclesiástica (el Obispo). Ello se debió a que tras la desamortización de Mendizábal (1836) el Convento de San Francisco y su iglesia de la Virgen de la Salud pasaron a ser propiedad del Ayuntamiento.
El empresario alcañizano Francisco Aguiar Pérez, uno de sus más fieles devotos, donó la talla actual que hoy cumpliría su centenario procesional, tras su primera salida aquel ya lejano 2 de julio de 1920. Hoy se quedará en su camerín pues el coronavirus ha querido que su centenario procesionando sea pues el día 2 de julio de 2021.
La talla policromada fue realizada en el taller del escultor José Tena, de Valencia y pesa alrededor de 77 kilos. El retablo donde tiene su camerín se inauguró el día 2 de julio de 1990 esta revestido de pan y oro, y fue realizado en los talleres "Granda de Madrid". El anterior, de mármol, había sido adquirido a la comunidad de religiosos de San Pablo de Zamora.
En sus orígenes la talla de San Francisco de la fachada principal era de granito alistano extraído de las canteras de Fornillos de Aliste y labrada por canteros alistanos. Hace ya 113 años, más concretamente en 1907, fue sustituido por el actual, de mármol blanco, coincidiendo con las obras de restauración de la torre de la bóveda, de la techumbre y de los muros.
Las "Siete Hermanas" son las hispanas Virgen de la Salud (Alcañices), La Encarnación (Villalcampo), Virgen de Árboles (Carbajales) y La Soledad (Trabazos) y las lusas La Luz (Constantim), El Nasso, La Povoa y La Riberiña (Quintanilha). La hermandad de la Virgen de la Salud integra alrededor de 560 hombres y mujeres: Junta Directiva la forman: Jesús Lorenzo Más (presidente), Antolín Román Losada (vicepresidente), Daniel Ferreira Fernández (tesorero) y Tomás Castaño Fernández, Josefina Alonso Gómez e Isidro Rivas Gago (vocales).
