El Mediterráneo, "zona roja" para las aves marinas en peligro de extinción

Los mares del mundo han pasado de ser verdaderos santuarios para la biodiversidad a convertirse en "zonas rojas" para la supervivencia de innumerables especies. Según señala un nuevo estudio publicado en la revista 'Nature Communications', el aumento de la contaminación plástica en los océanos, que se concentra sobre todo en las zonas de alta mar, está agravando aún más la presión sobre las aves marinas, uno de los grupos más amenazados del globo. El análisis destaca el Mediterráneo como uno de los epicentros de este preocupante fenómeno, que de seguir así podría empeorar exponencialmente en los próximos años.

La investigación ha analizado, por un lado, los datos de 77 especie de aves marinas (entre las que se incluyen el rastreo de más de 7.000 individuos) y, por otro lado, el mapa global del plástico marino. La combinación de estos datos ha permitido identificar las áreas donde las aves están más expuestas a los residuos. También se ha podido evaluar qué especies y poblaciones se ven más afectadas por la contaminación. "Entre las zonas más peligrosas para las aves se encuentran el Mediterráneo, el Mar Negro, el Pacífico Noroccidental y Nororiental, el Atlántico Sur y el Océano Índico Sudoccidental", destaca el trabajo.

Una cuarta parte de los plásticos se concentran en alta mar, una zona donde pescan muchas especies

Según señala este estudio, al menos una cuarta parte de los plásticos vertidos en el océano se concentran en zonas de alta mar. "Las corrientes oceánicas hacen que grandes remolinos de basura plástica se acumulen lejos de la tierra, fuera de la vista y más allá de la jurisdicción de cualquier país. Y es justamente allí donde muchas especies van en busca de alimento", explica Lizzie Pearmain, investigadora afiliada a la Universidad de Cambridge y una de las autoras de este trabajo.

Envenenamiento por plástico

¿Pero cómo afecta la contaminación por plástico a las aves? Según explican los expertos que han liderado este estudio, entre los que se incluyen más de 200 científicos de todo el mundo, el principal problema es que las aves marinas a menudo confunden los pequeños fragmentos de plástico con comida. Incluso se ha observado que, a menudo, alimentan a sus polluelos con estos desechos creyendo que se trata de un alimento. La ingesta de plástica no solo puede provocar problemas digestivos a los animales sino que, además, causa graves lesiones, envenenamiento y síntomas de inanición.

Ya son varios los estudios que advierten que la ingesta de plásticos afecta a cada vez más animales marinos. Según señala este nuevo análisis, entre las especies de aves más afectadas destacan as pardelas baleares (Puffinus mauretanicus), el petrel de las Desertas (Pterodroma deserta), los fulmares boreales (Fulmarus glacialis) y, en general, muchas especies de la familia de las proceláridos. En estos momentos, muchas de estas aves ya están clasificadas como "vulnerables", "en peligro" o "en peligro crítico" en la ya famosa lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

La ingesta de plásticos provoca lesiones, envenenamiento e inanición en las aves marinas

Una de las conclusiones más alarmantes de este estudio tiene que ver con la acumulación de riesgos para estas especies marinas. Según apuntan los investigadores, los animales en mayor riesgo de extinción no solo están en riesgo por la contaminación plástica sino que, además, sufren por la introducción de especies exóticas, la captura accidental y el impacto de la crisis climática en los ecosistemas marinos. "Si el problema del plástico sigue empeorando, el frágil estado de estas especies podría empeorar aún más", advierte Maria Dias, investigadora del Centro de Ecología, Evolución y Cambios Ambientales (cE3c) de la Universidad de Lisboa y primera autora de este trabajo.