"La próxima pandemia es solo cuestión de tiempo" y estos virus podrían ser los responsables

Desde 2019, convivimos con el virus SARS-CoV-2, responsable de la COVID-19 y que ha supuesto la primera gran pandemia del siglo XXI. Pero los especialistas están convencidos de que no será la última.

La próxima pandemia mundial es solo cuestión de tiempo, tal y como afirman el doctor Luis Enjuanes, director del laboratorio de coronavirus en el Centro Nacional de Biotecnología en Madrid, y la doctora Isabel Sola, científica en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), durante la II jornada 'Ciencia al día' organizada por la Fundación PharmaMar.

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"Habrá más virus emergentes y más pandemias"

Resulta que los virus son los organismos más abundantes en el planeta y tan solo “conocemos la punta del iceberg”, tal y como asegura la doctora Sola:

• “Se estima que en mamíferos hay 300.000 virus aún por descubrir. En estos momentos conocemos unos 200 virus humanos, y de ellos tres cuartas partes son zoonóticos, es decir, que están en animales y pueden saltar a las personas”, como pasó con la COVID-19.

E insiste en que:

• "Podemos tener la certeza de que habrá más virus emergentes y más pandemias, por eso deberíamos mejorar nuestra preparación de cara al futuro”.

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¿Qué hace que un virus tenga más probabilidades de causar una pandemia?

Tal y como explica la doctora Sola, algunos virus poseen un mayor potencial pandémico que otros, y esto es debido a varios factores:

• Capacidad de infectar nuevas especies. Que el virus sufra suficientes mutaciones y cambios genéticos hasta tener la capacidad para infectar a una nueva especie, ya sea otro animal intermedio o humanos.
• Gran capacidad de transmisión entre humanos. Es decir, que tenga una vía de contagio fácil, como por ejemplo, por aire, y que no sea demasiado agresivo contra el huésped, de forma que este le permita seguir extendiéndose entre la población.

Estos dos factores son los que hicieron que, por ejemplo, el Ébola no se expandiese tan rápidamente:

1. El modo de transmisión es mediante fluidos
2. Y además, es muy virulento. Es decir, quien lo padece enferma gravemente y necesita ir con urgecia a un hospital.Eso hace que el virus sea más fácil de detectar y así podamos frenar su propagación.

En el lado opuesto tenemos la COVID-19, que es asintomática en muchos casos, por lo que las personas pueden seguir contagiando sin saberlo, y eso multiplica su propagación.

Factores que favorecen la emergencia de nuevos virus

Tal y como explica la doctora, estos son los factores de alarma que hay que observar cuando hablamos del surgimiento de nuevos virus:

• Variaciones genéticas naturales. Es decir, los cambios o mutaciones que sufren los virus que se encuentran en animales o en el medio natural. Por eso hay que vigilarlos para ver cuáles pueden suponer un riesgo.
• Cambios ambientales y ecológicos. El cambio climático influye de forma directa en la supervivencia y multiplicación de los virus. Tal y como apunta el doctor Enjuanes, el aumento de la temperatura hace que los mosquitos que transmiten el virus del nilo occidental (VNO) se desplacen hacia zonas más al norte, donde antes su supervivencia era imposible.
• Movimientos humanos. La globalización, y los viajes en avión hacen posible que agentes infecciosos puedan llegar a cualquier parte del mundo en 24 horas.
• Cambios en comportamientos humanos. Como el hecho de tener como mascotas a animales con los que no solíamos convivir, como ratas o cerdos. Estos comportamientos pueden propiciar un contacto potencialmente peligroso entre especies.
• Deficiencias sanitarias en países en desarrollo. La expansión de un mismo virus en un país desarrollado con capacidad de detectar nuevo virus y aislar a los infectados, no va a ser nunca la misma que en países subdesarrollados.

¿Es posible prevenir una nueva pandemia? Concepto de ‘One Health’

Es cierto que impedir una pandemia resulta muy complicado, pero también es verdad que hay algunas formas de conseguir ventajas y estar más preparados cuando esto ocurra.

Por eso explica la doctora Isabel Sola:

• “A la hora de prevenir una pandemia, es importante no centrarnos solo en los humanos. También hay que considerar a los animales, porque pueden ser transmisores del virus, y al medio ambiente en general. Por eso, es necesario adoptar una posición que sea integradora, como el concepto ‘One Health’ de la Organización Mundial de la Salud”.

Esta idea se basa en que, son tantos los factores que influyen a la hora de la aparición y propagación de un virus, que es necesario que la salud sea considerada de forma global, multidisciplinar y colaborativa.

Por otra parte, la vigilancia epidemiológica es esencial:

• “Hay que estudiar el medio animal y el medio ambiente para descubrir si hay algún virus que se esté propagando más de lo habitual”. De esta forma, se podría frenar su avance antes de que mute y sea peligroso para los humanos.

La comunidad científica también apuesta por comenzar a identificar y estudiar esos 300.000 virus desconocidos en mamíferos, para averiguar cuáles tienen potencial pandémico.

Y si bien la relación coste-beneficio de esta investigación sale rentable, abre un debate moral:

1. ¿Es lícito replicar un virus en laboratorio que sea potencialmente peligroso para la salud?
2. ¿Se deben prohibir estos experimentos, aunque supongan un beneficio para la sociedad?

“Es imprescindible definir los límites entre los riesgos y el beneficio, y por supuesto, establecer unas medidas de seguridad muy estrictas, para asegurar que no se haga un mal uso de los virus, ni se desarrollen armas biológicas” asegura la doctora Sola.

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Próxima pandemia: ¿Qué virus será el responsable?

En relación a la próxima pandemia, los expertos coinciden y advierten que no podemos saberlo con seguridad, pero es probable que se trate otra vez de un virus respiratorio, como la gripe y el coronavirus.

Pero insisten en que predecir el origen exacto de la próxima pandemia es muy difícil, ya que dentro de los coronavirus hay varios géneros y familias.

Según la doctora Solá:

• “Lo que nos dice la experiencia es que los virus que tienen mayor potencial pandémico son, sobre todo, virus respiratorios, como el virus de la gripe y los coronavirus. Muy probablemente, vendrá de estos. No se pueden excluir otras familias de virus, pero estos son los más probables”.