José Canalejas Méndez nació el 31 de julio de 1854 en El Ferrol. Durante el periodo constitucional del reinado de Alfonso XIII fue presidente del Gobierno. En febrero de 1910 el Partido Liberal lo nombró presidente del Gobierno "por la necesidad de estar unido y quedar ponderados todos los matices y tendencias del partido". Sucedió a Segismundo Moret que había sido demasiado complaciente con los republicanos y además había perdido la confianza del partido por su avanzada edad, 76 años, y su delicado estado de salud.
Decía Canalejas que no había llegado a ocupar la presidencia del Consejo, sino a ejercerla. Canalejas concedió un especial protagonismo al rey, diciendo que no debía asumir un papel simbólico sino implicarse en el proyecto de reformas que proponía.
El programa de gobierno de José Canalejas abordaba todos los problemas del momento, desde la cuestión social hasta la cuestión religiosa, pasando por los conflictos entonces existentes con Marruecos y los catalanes.
A Canalejas se le acusó de pretender "descatolizar" España y de estar al servicio de la masonería. La confrontación entre el Gobierno y la Iglesia Católica fue tan intensa que España llegó a retirar a su embajador ante la Santa Sede.
Durante el gobierno de Canalejas se produjo un gran incremento de las huelgas, motivado por el fortalecimiento de las organizaciones obreras. También durante el gobierno de Canalejas ocurrió la rebelión de la fragata blindada Numancia cuya tripulación amenazó con bombardear Málaga si no se declaraba republicana. La rebelión fue sofocada y hubo un condenado a muerte, que luego fue indultado por el rey.
Canalejas se propuso satisfacer las demandas de los catalanistas mediante la creación de una región que integrara las cuatro diputaciones catalanas bajo el nombre de Mancomunidad de Cataluña. El proyecto fue aprobado el 5 de junio de 1912 por el Congreso de los Diputados, pero cuando murió Canalejas aún no había sido ratificado por el Senado, por lo que no entró en vigor hasta diciembre de 1913 y la Mancomunidad de Cataluña no se constituyó hasta marzo de 1914.
El día 12 de noviembre de 1912, José Canalejas fue asesinado en la Puerta del Sol de Madrid por un anarquista. La desaparición de Canalejas fue importante para la vida política española, pues al quedar sin liderazgo el Partido Liberal, se produjo una profunda crisis en el régimen político de la Restauración.
