Con su pesado equipo, el fotógrafo Jean Laurent logró detener el tiempo. Capturó paisajes, personajes y costumbres de la España del siglo XIX para inmortalizarlos. También de Zamora, a la que viajó en tres ocasiones, para dejar constancia de la construcción de puentes y líneas de tren, la conservación de los monumentos en aquella época o las gentes de la provincia y sus costumbres. Grabadas en vidrios de grandes dimensiones, aquellas imágenes en blanco y negro conservan indemne su calidad.
Para fortuna de la memoria colectiva, el Instituto del Patrimonio Cultural de España (IPCE) adquirió el archivo J. Laurent en 1975 a los últimos propietarios privados de la colección, la familia Ruiz Vernacci. Esta misma semana, el Ministerio de Cultura daba publicidad a la adquisición de un álbum de 74 fotografías, con algunas imágenes de Zamora entre sus páginas, a la casa de subastas Soler y Llach. «Es habitual encontrar álbumes de fotografías antiguas, sobre todo en pisos ya cerrados. Los propietarios nos los entregan para comercializarlas», apuntan desde la sala barcelonesa, que acaba de enviar el catálogo a Madrid.
No obstante, los trabajos de Jean Laurent (se hizo llamar Juan una vez afincado en España) no son ni los más conocidos ni los primeros de la provincia. El historiador José Andrés Casquero, que ha realizado un estudio a conciencia de la fotografía de la provincia en el último siglo y medio, asevera que las instantáneas más antiguas que se conservan en archivos públicos corresponden a Charles Clifford, que llegó a Benavente en 1845 al objeto de hacer álbumes «para difusión y venta».
Como el galés Clifford, Jean Laurent fue uno de los fotógrafos más importantes del país en el siglo XIX. En 1855, una década después de llegar a Madrid, inició la ingente tarea de recoger con su equipo paisajes, obras públicas, monumentos y personas de España y Portugal. Junto a sus colaboradores, tomaba instantáneas en diferentes formatos -algunos de ellos gigantes- y realizaba copias en papel de albúmina para componer álbumes que luego comercializaba. Personaje ambicioso, Jean Laurent llegó a contar con los derechos de reproducción fotográfica del Museo del Prado durante algunos años, centro muy cercano a su estudio, ubicado en la carrera de San Jerónimo, enfrente del Congreso de los Diputados.
Aquellos álbumes de la España del XIX se encuentran hoy en instituciones públicas y también en colecciones privadas, de donde emergen con el paso de los años. Si Laurent pisó la provincia no fue precisamente para dejar aquí sus trabajos. Hoy, el Archivo Histórico Provincial cuenta con la única fotografía que se conserva en un órgano público. «Es una vista de Zamora que se combina, en el reverso, con una imagen de la fachada del Colegio San Gregorio de Valladolid», apunta Florián Ferrero, director del centro. La explicación de esa escasez es sencilla. «La cantidad de álbumes que podían editar de Sevilla era muy diferente de los que harían para Zamora», añade Ferrero.
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