Virgin Galactic ha alcanzado el espacio por primera vez este 13 de diciembre con su vehículo suborbital VSS Unity, durante un vuelo de prueba sobre el desierto de Mojave, que alcanzó los 82,7 kilómetros.
Según Space.com, la altitud conseguida está por encima del límite de 80 kilómetros (50 millas) que utilizan la NASA y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos cuando las 'alas de astronauta', pero por debajo de la más famosa "Línea Karman" a 100 kilómetros (62 millas). La línea de Karman es quizás más comúnmente aceptada; por ejemplo, fue la altitud deseada para el Premio Ansari X, que ofreció 10 millones de dólares al primer equipo privado para lanzar una nave tripulada reutilizable al espacio dos veces en un lapso de dos semanas.
Ese premio fue recogido en octubre de 2004 por el grupo detrás de SpaceShipOne, cuyo diseño Virgin Galactic se adaptó para VSS Unity y sus otros vehículos suborbitales de seis pasajeros pilotados (que se denominan colectivamente vehículos SpaceShipTwo).
El vuelo comenzó justo después de 15.00 GMT cuando VSS Unity se dirigió a los cielos bajo su avión de transporte WhiteKnightTwo, VMS Eve, desde el puerto aéreo y espacial de Mojave. Eve dejó caer a Unity a una altura de 15.000 metros, momento en el que el piloto Mark Stucky y el copiloto C.J. Sturckow encendieron el motor de cohete a bordo.
El motor se encendió durante 60 segundos, acelerando el vehículo a una velocidad máxima de Mach 2,9, o 2,9 veces la velocidad del sonido, dijeron los representantes de Virgin Galactic. La misión de finalizó a las 16.15 GMT, después de que el vehículo aterrizó en una pista del puerto espacial de Mojave.
El vuelo fue la cuarta misión de prueba con cohetes de VSS Unity, que Virgin Galactic dio a conocer oficialmente en febrero de 2016. Las otras tres pruebas con motor se realizaron en abril, mayo y julio de este año, y llevaron a Unity a altitudes máximas de 25,7, 34,9 y 52 kilómetros, respectivamente.
Turismo espacial
Cuando esté completamente en funcionamiento, VSS Unity llevará a los pasajeros en viajes breves al espacio suborbital, por 250.000 dólares el pasaje. Estas misiones permitirán a los clientes experimentar unos minutos de ingravidez y también ver la curvatura de la Tierra contra la oscuridad del espacio.
VSS Unity es el segundo vehículo SpaceShipTwo de Virgin Galactic. El primero, VSS Enterprise, se separó durante un vuelo de prueba con cohetes el 31 de octubre de 2014. El trágico accidente se cobró la vida del copiloto Michael Alsbury y del piloto lesionado Peter Siebold.
Virgin Galactic rastreó la causa del accidente hasta el sistema de reingreso, que se implementó demasiado pronto en el vuelo. La compañía estableció medidas para asegurarse de que tal problema no se repitiera en VSS Unity y otros vehículos.
