La NASA ha obtenido evidencias de la presencia de agua salada en Marte. Concretamente, ha confirmado que este líquido es el causante de los conocidos como surcos lineales (RSL), presentes en las laderas de los cráteres en las estaciones más cálidas del planeta.

Este hallazgo, publicado por 'Nature Geoscience', y anunciado en rueda de prensa por el director de ciencia planetaria de la NASA, Jim Green, se ha producido a través de las observaciones realizadas con el orbitador MRO de la NASA. Sus imágenes se han estudiado con CRISM, un espectrómetro de imagen que permite identificar los minerales y otros compuestos que hay en la superficie marciana.

MRO ha hecho un seguimiento de estos surcos durante años, lo que ha permitido determinar evidencias "de sales hidratadas" en "cuatro localizaciones diferentes" en las que se han formado RSL. De este modo, estos surcos "se deben a la actividad de agua salada", han confirmado los científicos.

Los datos obtenidos por la nave muestran los RSL analizados que se forman habitualmente en las latitudes medias del hemisferio sur del planeta en el verano de esta zona.

El hecho de que los RSL no permanezca todo el año ha llevado a la NASA a determinar que se trata de un flujo de agua líquida que se extiende como consecuencia de la llegada de las temperaturas más cálidas. Estos regueros se mueven cuesta abajo a través de las colinas y desaparecen con la baja de temperaturas.

El trabajo explica que las supervisiones con MRO determinan que los surcos se forman con mayor frecuencia en laderas orientadas al ecuador y en regiones que "van siguiendo al Sol".

Los expertos explican que aún no se sabe el origen de este agua que forma los RSL, de hecho, extraña entre los expertos la extrema aridez en el entorno de estos surcos.

Se baraja diversas posibilidades, como que el agua se formase en las capas subterráneas del planeta y que saliera 'a la luz' tras la fusión del hielo en el verano marciano, aunque existen datos que echarían abajo esta teoría.

Del mismo modo, apuntan a que el agua se pueda formar a través del vapor de agua expulsado por la atmósfera del planeta Marte. En este caso tampoco está claro si Marte puede suministrar suficiente vapor de agua cada año como para crear los RSL. Tampoco se descarta la presencia de un acuífero.

¿Hay vida en el planeta Marte?

La presencia de agua líquida es el requisito fundamental para la existencia de vida, por lo que, tras el hallazgo de este elemento en Marte, "el siguiente paso es buscar vida activamente", según ha señalado el científico Alberto G. Fairen, del Departamento de Planetología y Habitabilidad del Centro de Astrobiología (CAB-INTA-CSIC).

El experto ha explicado que, durante años se han publicado estudios que proponían que algunas marcas identificadas en las paredes de cráteres de impacto podían tener su origen en flujos de salmueras. Este dato se ha confirmado ahora con el nuevo trabajo de la NASA que "describe por primera vez datos reales de este proceso".

"Los modelos eran acertados, y las marcas de escorrentía se forman efectivamente por la presencia de agua muy cargada de sales durante el verano. Por lo tanto, el agua líquida fluye hoy por la superficie de Marte. La novedad es que ya no son modelos: son observaciones directas", ha declarado.

Concretamente, las sales identificadas (básicamente cloratos y percloratos) son las mismas que se han observado recurrentemente durante los últimos años, tanto con el lander Phoenix en el polo norte de Marte, como por el rover Curiosity en el ecuador.