¿Por qué ocasionalmente recibimos una descarga al bajar del coche?

La electricidad estática es un fenómeno común que ocurre cuando se acumula una carga eléctrica en la superficie de un cuerpo u objeto. Esto puede suceder cuando dos materiales entran en contacto y luego se separan, generando carga eléctrica de diferente signo en cada uno de ellos. Este fenómeno es el mismo que se produce cuando se frota un globo contra la ropa o el pelo y hace que este se erice. Se debe al intercambio de electrones entre ambos materiales y se conoce como triboelectricidad.

De forma sencilla, la materia se compone de átomos que tienen tanto cargas positivas como negativas. Cuando estas cargas están en equilibrio, el material en sí es eléctricamente neutro. Sin embargo, cuando dos materiales entran en contacto y se frotan, se produce un desequilibrio porque los núcleos de los átomos pueden ganar o perder electrones. Este desequilibrio es lo que causa la citada electricidad estática.

Uno de los escenarios más comunes donde se experimenta es al salir de un coche. Esto se debe a varios factores, entre ellos el roce de la ropa con la tapicería de los asientos. Ciertamente, los asientos de los coches están frecuentemente fabricados con materiales sintéticos como el poliéster, propensos a generar electricidad estática cuando se frotan. Así, al deslizarse se produce una transferencia de electrones entre la ropa y el asiento. Específicamente, los electrones son transferidos de la tapicería hacia la prenda. Este proceso puede llevar a que una persona acumule una carga estática significativa. Generalmente, el cuerpo se descarga gradualmente y el proceso es inapreciable. En cambio, en algunas ocasiones, cuando se toca la carrocería del coche antes de haber liberado la carga, se produce una rápida descarga de electrones. Este flujo brusco de electrones desde el cuerpo hacia el metal del coche es lo que se siente como una descarga eléctrica, que puede ser más o menos intensa y molesta, pero no perjudicial.

Este efecto se debe a la acumulación de cargas estáticas en las personas y en el vehículo, exacerbada por factores como la baja humedad y el uso de materiales sintéticos. Sin embargo, al entender la ciencia detrás de la electricidad estática y tomar medidas preventivas, es posible reducir significativamente la incomodidad causada por estas descargas

No obstante, no solo las personas acumulan electricidad estática, en ocasiones es el propio coche quien lo hace. El movimiento del vehículo genera fricción con el flujo de aire que lo rodea de forma que se ioniza, es decir, el aire le arranca electrones y como está aislado del suelo por los neumáticos queda cargado eléctricamente. Esta carga eléctrica postiva que se almacena en la carrocería del coche por lo regular se descarga gradualmente, pero en condiciones de aire seco los materiales sintéticos en la estructura del vehículo pueden generar cargas estáticas adicionales. Esta electricidad acumulada puede descargarse cuando una persona toca el coche, completando el circuito y generando la sensación de descarga eléctrica. Esto ocurre porque de forma similar a la corriente de agua, que discurre de un punto de mayor elevación a otro de menor elevación, la electricidad lo hace del punto de mayor al de menor potencial eléctrico.

El clima juega un papel crucial en la cantidad de electricidad estática que se acumula, siendo la humedad y la temperatura los principales factores influyentes. En ambientes con alta humedad el vapor de agua presente en el aire actúa como un conductor, reduciendo así la acumulación de electricidad estática. Por el contrario, en condiciones de baja humedad, como en invierno o en climas desérticos, el aire seco no conduce bien las cargas eléctricas, lo que facilita su acumulación tanto en las personas como en los vehículos. Las bajas temperaturas, por su parte, también suelen asociarse con una menor humedad relativa, lo que incrementa la probabilidad de acumulación de electricidad estática. Por tanto, es más común experimentar descargas eléctricas en climas fríos y secos.

Para evitar las descargas eléctricas al tocar la carrocería del coche, se pueden tomar distintas medidas como usar un humectante para aumentar la humedad dentro del vehículo (algo poco práctico), utilizar ropa de fibras naturales como el algodón en lugar de sintéticas y descargar la electricidad acumulada antes de salir completamente del vehículo tocando una parte metálica con una llave u otro objeto metálico. También se recomienda pisar el suelo antes de tocar la carrocería para disipar la carga de forma gradual. Además, se pueden aplicar sprays antiestáticos a la tapicería del coche o utilizar tiras antiestáticas en la parte inferior del vehículo para reducir la acumulación de electricidad estática. Esta tira, conocida popularmente como "cinta feliz" y muy habitual en los coches antiguos, es una correa de poliuretano que incluye un cable de cobre que está en contacto con el suelo transmitiendo el exceso de carga.

La electricidad estática es un fenómeno común que puede resultar en pequeñas descargas eléctricas al tocar la carrocería de un coche. Este efecto se debe a la acumulación de cargas estáticas en las personas y en el vehículo, exacerbada por factores como la baja humedad y el uso de materiales sintéticos. Sin embargo, al entender la ciencia detrás de la electricidad estática y tomar medidas preventivas, es posible reducir significativamente la incomodidad causada por estas descargas.

Físico y Analista de Datos