Arranca el camino a la Super Bowl en la NFL: todo lo que necesitas saber para los playoffs

Llega el mejor momento de la temporada en la NFL. Ponemos punto y final a otra espectacular temporada regular y nos adentramos en los playoffs, el inicio de un camino que tendrá el gran colofón en febrero, cuando se dispute la Super Bowl LVIII, la gran final del fútbol americano que tendrá lugar el 11 de febrero de 2024.

A partir de este sábado arrancan los partidos a vida o muerte con la ronda de Wild Card, y te traemos la mejor previa y todo lo que necesitas saber para disfrutar de estos playoffs de la temporada 2023-24. Recordemos que Baltimore Ravens y San Francisco 49ers no disputan esta primera ronda, ganadores de sus respectivas conferencias y que se han ganado el derecho al 'bye'.

Conferencia Americana

Cleveland Browns (#5) vs Houston Texans (#4): sábado 22:30 horas CET

Los playoffs de la NFL 2023-24 empezarán con un choque generacional entre dos quarterbacks que han sacudido la liga – cada uno por diferentes motivos – esta temporada. Joe Flacco ha sido el gran artífice de unos renacidos Browns que han llegado a alinear hasta cuatro mariscales titulares a lo largo del año. A sus 38 años y cuando parecía ya semi retirado, los de Ohio contrataron sus servicios a mitad de curso y los resultados han sido inmejorables: cinco victorias en seis partidos y llegar a unos playoffs que parecían imposibles tras la lesión de Deshaun Watson. Los de Cleveland han sido una defensa top-3 de la competición (1a en yardas por pase permitidas) y tienen en Myles Garrett el que debería llevarse el próximo Defensive Player of the Year.

Los Texans son la gran revelación de la temporada, un equipo que en la pasada ‘offseason’ parecía muerto y que ha dado un golpe sobre la mesa gracias al buen hacer en los despachos. El quarterback CJ Stroud ha firmado una de las mejores campañas rookies jamás vistas (4107 yardas de pase y 23 touchdowns) optando incluso a quinielas para el MVP. El desarrollo de jóvenes como Nico Collins, Will Anderson Jr o Tank Dell, que estará fuera por lesión, junto a la sabiduría de Demeco Ryans, que se estrenaba este curso como entrenador jefe, hace soñar a Houston con lograr el pase a divisionales. 

Miami Dolphins (#6) vs Kansas City Chiefs (#3): madrugada sábado a domingo 2:00 horas CET

¿Se avecina terremoto en Arrowhead? Kansas, actuales campeones de la Super Bowl con el ya legendario Patrick Mahomes a los mandos, afrontan una de las pruebas más difíciles desde que empezara su idilio en la NFL allá por 2019. Los Chiefs han firmado su peor año en ataque de la era Mahomes: 15os en puntos por partido y 16os en TD por contienda, una sala de receptores digna de las peores y con un Travis Kelce muy lejos de su mejor nivel. Han sido una de las mejores defensas este curso, pero… ¿les bastará para frenar al ataque más explosivo?

Los Dolphins, pese al ‘gatillazo’ de las últimas jornadas, presentan una de las ofensivas mejor diseñadas de la liga, la 2ª que más puntos ha anotado (496) y con la pareja pasador - receptor de Tua Tagovailoa y Tyreek Hill como la más imparable en el juego profundo. El HC Mike McDaniel ha sumado la amenaza terrestre al engranaje – con Mostert y Achane como protagonistas – y pocos equipos pueden parar a Miami cuando están on fire, pero las bajas en el apartado defensivo dejan dudas: los Pro Bowl Xavien Howard y Bradley Chubb no se vestirán de corto y la posición de linebacker está plagada de lesiones.

Buffalo Bills (#2) vs Pittsburgh Steelers (#7): domingo a las 19:00 horas CET

A priori, uno de los emparejamientos más desigualados que hay en esta ronda de comodines. Los Bills han vivido una montaña rusa de temporada – con la destitución del coordinador ofensivo de por medio – pero llegan de dulce a los playoffs. Han ganado los cinco últimos partidos y llevan más de un mes con la sexta marcha puesta. Josh Allen es el QB con más touchdowns totales de la liga (44) y tiene el objetivo de romper la maldición y liderar a Buffalo a una Super Bowl. La carrera - al fin - está funcionando con James Cook y en defensa parecen haber recuperado una versión soberbia tras la baja de Matt Milano (Linebacker y capitán) a mitad de año.

En el otro lado de la moneda y contra todo pronóstico estarán los Steelers, que han conseguido el pase a playoff pese a una campaña decepcionante. Como siempre, el ataque no funciona (28o en puntos por partido) - con un Kenny Pickett casi sentenciado - y está siendo la unidad defensiva quien tira del carro, siendo la sexta mejor en puntos recibidos. Se espera que Pittsburgh pase mucho frío en el HighMark Stadium, donde TJ Watt y Minkah Fitzpatrick, edge rusher y safety estrellas, no podrán vestirse de corto. Se antoja muy difícil. 

Conferencia Nacional

Green Bay Packers (#7) vs Dallas Cowboys (#2): domingo a las 22:30 horas CET

Otro partido con un toque emocional. Mike McCarthy, entrenador jefe de los Cowboys, recibirá en Arlington a los Packers, equipo que dirigió desde 2006 a 2018 e hizo campeones de la Super Bowl XLV, pero ahora todo es diferente. Los de Dallas han sido los primeros en puntos totales anotados y quintos en recibidos, un conjunto que acumula 16 victorias seguidas como local y con talento de élite en todas las posiciones ‘premium’ , a lo que suma ahora su confianza total en – el siempre cuestionado - Dak Prescott, quarterback que ha jugado su mejor temporada desde su entrada a la liga y que ha solucionado sus problemas con las pérdidas de balón. 36 TD y 9 intercepciones le avalan. Enfrente tiene un equipo sin nada que perder.

Los Packers son el cuadro más joven en clasificarse a playoffs de la historia, con un Jordan Love “en su salsa” y que ha demostrado garantías para ser el heredero de Aaron Rodgers. La defensa de Joe Barry ha decepcionado, pero jugadores ofensivos como Aaron Jones, Reed o Watson pueden poner en problemas a los texanos. Llegar a esta Wild Card ya es un premio para los de Green Bay, pero eso no quita su afán por romper los sueños del ‘Equipo de América’.

Detroit Lions (#3) vs Los Angeles Rams (#6): madrugada del domingo al lunes a las 2:00 horas CET

¿Podrán los hijos pródigos derrotar a su pasado? Jared Goff, el que fuera pick 1 del Draft de 2017 para los Rams, se enfrenta al equipo que lo traspasó unos años después a los propios Lions para hacerse con Matthew Stafford, mariscal que lideró a los angelinos a la Super Bowl en 2022 en su primer año. Ambas partes ganaron, y ahora el ‘renacido’ Goff lleva las riendas de unos históricos Lions – vencedores de división por primera vez desde 1993 – que avasallan en sus drives ofensivos. Han sido 5os en puntos por partido y 3os en yardas y anotaciones por choque. La línea ofensiva en Detroit hace maravillas y chicos como Gibbs en carrera o St Brown y Laporta en las alas pueden hacer añicos a cualquier secundaria.

Los Rams son la gran cenicienta de esta NFL. Nadie daba un duro por ellos a causa de las lesiones y una plantilla un tanto envejecida, pero Sean McVay ha vuelto a demostrar por qué es una de las mentes más talentosas de todos los banquillos. Stafford está a un nivel sobresaliente y dos joyas como Puka Nacua (WR) y Kyren Williams (RB) han roto todos los esquemas y se han colocado entre los mejores de la competición en su primer y segundo año. Tienen problemas para defender en cobertura, pero si Aaron Donald y sus compañeros resisten en defensa y se mantienen dentro del partido, los angelinos pueden sacar el ‘upset’ en Michigan. Estos Rams ya saben lo que es ganar y la experiencia en grandes escenarios puede ser determinante.

Philadelphia Eagles (#5) vs Tampa Bay Buccaneers (#4): madrugada del lunes al martes a las 2:00 horas CET

Choque de dinámicas en Tampa. Aquellos Eagles que estuvieron a un solo paso de ganar la Super Bowl hace menos de un año se han ido desvaneciendo con el paso de las semanas. Tras arrancar el curso 10-1, Philadelphia ha caído en cinco de sus últimos seis compromisos, exhibiendo una de las peores defensas de la competición. Tras dominar en 2022, este 2023 han sido la segunda en TD recibidos y quintos en yardas totales. La salida en verano de los dos coordinadores ha hecho mella en la ciudad del amor fraternal, donde el ataque también ha ido de más a menos, con un AJ Brown desaparecido en diciembre y un Jalen Hurts que, más allá de problemas físicos, no le hemos visto al nivel de MVP que estuvo el curso pasado.

Demasiadas dudas rodean al equipo en su llegada a playoff, donde tendrán una visita al dentista en Florida. En el Raymond James Stadium aguardan los Buccaneers, que se hicieron con el título de división en la última jornada y llegan al partido con el descaro suficiente como para tumbar a los vigentes subcampeones. Ninguna de las dos parcelas del campo destaca en especial, pero la pareja Mayfield - Evans en ataque y el liderazgo de Winfield Jr en la defensa, uno de los mejores safeties de la liga, puede tener un gran día y dar la sorpresa.