Doscientos mil deportistas, repartidos en seiscientas convocatorias que alcanzan a los últimos rincones de España, despiden mañana el año a la carrera, inscritos en una San Silvestre mediante el desembolso de entre 5 y 25 euros que concede el privilegio de correr por el centro de la calle en el corazón de las ciudades.

El romano Silvestre, elegido Papa (número 33) el 31 de enero de 314 y muerto en loor de santidad el 31 de diciembre de 335, nunca pudo imaginar que dieciséis siglos después prestaría su nombre a una actividad lúdico-deportiva que se ha convertido en acontecimiento social, preludio de la gran cena de Nochevieja.

Nadie sabe a ciencia cierta qué extraño impulso induce a una persona en sus cabales a castigarse las piernas para rematar el año, pero los números demuestran que la costumbre no deja de propagarse por todo el mundo, pero especialmente en España. La carrera de San Silvestre nació como "corrida", en portugués, porque fue un brasileño, Cásper Libero, el que en 1923 tuvo la ocurrencia de crear la carrera de Sao Paulo, que durante muchos años fue referencia universal del atletismo el día de fin de año.

Hasta que una carrera de barrio se erigió en Madrid con la supremacía. En la actualidad, la reina es la San Silvestre Vallecana, que en su 53 edición congregará este domingo a 42.000 corredores y acapara, por tanto, casi un cuarto del volumen total de valientes que en Nochevieja se lanzan a la calle por toda la geografía española. La cursa dels Nasos reúne en Barcelona a 13.000.

La magna prueba madrileña no es la más antigua de España, sin embargo. Tres años antes de que echara a rodar el engendro de un "loco", como se define Antonio Sabugueiro, había nacido, en 1961, el Circuito de Nochevieja de Galdakao, en el que los corredores portaban antorchas, hasta que el alumbrado público los eximió de tan incómodo adminículo. Para eludir la competencia de las grandes San Silvestres, algunas ciudades se adelantan a la fecha. Seiscientas carreras se celebran en España entre el 22 y el 31 de diciembre y otras 250 más del 15 al 21.