Se ha convertido en todo un referente educativo en la provincia. Treinta años de experiencia avalan al centro de la Universidad Nacional Española a Distancia (UNED), que en la actualidad cuenta con un total de 27 grados -una veintena de ellos establecidos plenamente- y unas modernas instalaciones que ayudan a que el alumno pueda estar en permanente contacto con tutores y compañeros. "No disponemos de las carreras de ciencias, como Química, Física o Matemáticas, pero sí ofrecemos grados como Informática de Sistemas y Gestión", puntualiza el director del centro, Juan Andrés Blanco. Zamora cuenta con los grados más demandados por los alumnos que optan por la educación universitaria a distancia. Un amplio abanico en el que esperan añadir de cara al próximo curso el grado de Criminología, que se inscribirá en la UNED como novedad. "Haremos todo lo posible para que también se establezca en Zamora", adelanta Blanco.

En 1986 ya existía una amplia red de centros en España, pero los alumnos zamoranos debían desplazarse a Palencia y los estudiantes de Puebla de Sanabria se acercaban a Orense. "Había una base material para crear un nuevo centro. Se pidió en Ciudad Rodrigo y Salamanca, pero allí existía ya una oferta universitaria amplia, aunque fuera presencial", recuerda Blanco. Fue el empeño de personalidades zamoranas como el profesor Jenaro Costa, el por entonces presidente de la Diputación Provincial Luis Cid, el alcalde socialista Andrés Luis Calvo y el gobernador civil Ángel Monfor quienes hicieron que las instituciones se inclinaran por instaurar el nuevo centro de la UNED en Zamora. "Ese mismo año se comenzó el curso, tras la primera selección de profesores. La matrícula por entonces era para doce licenciaturas, además del curso de acceso a la universidad", cuenta el que por aquel entonces comenzó como subdirector de un centro que arrancó con 398 alumnos.

Juan Andrés Blanco destaca ante todo "la implicación de las instituciones locales" para que la UNED creciera exponencialmente con el paso de los años, "unida al esfuerzo de difusión que se hacía desde el centro", añade. Las aperturas oficiales de cada curso contaban con personalidades destacadas del momento, como fue el caso de Manuel Fraga, Federico Trillo, Alfonso Guerra, el doctor Badiola, Juan José Lucas o Gregorio Morán, entre otros, "gente relevante que nos dio visibilidad y ofrecieron una imagen de universidad seria, preocupada por la formación académica, pero también por la cultura y la investigación", agradece.

De esta manera, en un año la cifra de alumnos ascendió a 700, al tiempo que se iban implantando nuevas diplomaturas y licenciaturas, que luego han pasado a convertirse en grados. "La implicación de los alumnos respondía a una demanda real, el crecimiento fue muy rápido, había una amplia oferta de formación continua y nosotros nos preocupamos por algo que supusiera una restitución de este esfuerzo que se venía haciendo", apunta Blanco. Y esa recompensa fue un programa de actividades culturales, de investigación y de congresos, que todavía sigue vigente. Patrimonio provincial, historia, mediación, práctica jurídica o emigración son algunos de los temas que se tratan en estas actividades y que han producido además múltiples publicaciones.

Todo este crecimiento provocó que cinco años después de su puesta en marcha, en 1991, el centro de la UNED tuviera que dejar su sede en el Centro de Enseñanzas Integradas para trasladarse a su actual sede, en el Colegio Universitario. "La Diputación acondicionó una parte y nosotros nos encargamos de la coordinación del edificio para las distintas actividades", indica. Así, con el apoyo de la institución provincial fue mejorando la disposición de espacios y con el respaldo de la sede central y el soporte de los fondos Feder "se dotó al centro de un nivel tecnológico mucho mayor, con salas para videoconferencias, ordenadores, sistemas de proyección o pizarras interactivas", enumera el director.

El ámbito geográfico de los alumnos es muy amplio y, además de zamoranos, acuden a formarse desde Valladolid, León o Salamanca. "La propia dimensión del centro y del número de estudiantes nos permite una cuidada atención", subraya Blanco. En la actualidad, la UNED de Zamora dispone de delegaciones en Ciudad Rodrigo y Benavente -que este año celebran su décimo quinto aniversario- y Béjar. En todos ellos, como en el caso de Zamora, aparte de la actividad académica, también se cuida la formación cultural.