¿Es posible predecir un cáncer con años de antelación? Los médicos ya se han familiarizado con algunos sistemas de predicción que usan a diario en la práctica clínica. Son cuestionarios o programas informáticos que pueden evaluar las probabilidades que alguien tiene de sufrir cáncer. O bien por su genética, o por sus hábitos vitales.

Pero este tipo de modelos matemáticos de predicción solo son útiles –advierten– en algunos casos como el cáncer de mama, en los que saberlo a tiempo puede ayudar a detenerlo y actuar de forma precoz. Sin embargo, desde hace tan solo unos días, al listado de "predictor" de patologías se ha sumado otro. Su particularidad radica en que podría hacerlo hasta once años antes de que se desarrolle la enfermedad.

Científicos británicos han desarrollado un nuevo test genético que podría anticipar varios años el diagnóstico de algunos tipos de cáncer de mama y adelantarse así a la aparición de la enfermedad. El estudio, liderado por el investigador del Imperial College de Londres James Flanagan, cuyos resultados publica la revista "Cancer Research", consistió en analizar muestras de sangre de 1.380 mujeres de varias edades, de las que 640 desarrollaron con el tiempo un tumor de mama.

El objetivo era averiguar la influencia de factores medioambientales, como el alcohol o las hormonas, en los cambios genéticos que producen que una de cada cinco mujeres tenga el doble de riesgo de padecer esta enfermedad. Los científicos hallaron una relación estrecha entre el riesgo de cáncer de mama y una alteración en un gen denominado ATM, que se encuentra en los glóbulos blancos.

La experta gallega en Oncología y médica del Sergas, Isabel Lorenzo Lorenzo explica cuáles son las claves de este nuevo estudio, que se suma a una larga lista de test que predicen –individualmente o dentro de la genética familiar, dicho riesgo–. No obstante, avanza que estos sistemas "estiman un riesgo vital (una estimación estadística a lo largo de toda la vida) pero son incapaces de predecir cuándo se va a materializar ".

-MUESTRAS. Los agentes cancerígenos sistémicos afectan por igual a todas las células del organismo. La forma más fácil de obtener ADN de una persona es extraer una muestra de sangre: los glóbulos blancos contienen el mismo ADN que todas las demás células del individuo. Los análisis genéticos para el cáncer hereditario casi siempre se extraen de una muestra de sangre normal".

-DESCUBRIMIENTO. Investigadores han encontrado un marcador biológico, la metilación del gen ATM, que tiene una alta capacidad de predicción del riesgo de desarrollar cáncer, anticipándose varios años al diagnóstico.

-INDICADORES BIOLÓGICOS. Se ha buscado el proceso de "metilación" porque en muchísimas investigaciones previas se ha visto que es un indicador biológico de exposiciones nocivas a agentes potencialmente cancerígenos como la edad avanzada, las radiaciones ionizantes, el alcohol, el tabaco, las partículas de hidrocarburos y otros.

- ¿CUÁNTO TIEMPO ANTES? Dicen que se puede predecir entre 1 mes y 11 años. Esto mejora la perspectiva, porque partiendo de un riesgo estadístico, "a lo largo de toda la vida" es capaz de mejorar la capacidad de predicción acotándolo en el tiempo, de modo que una persona con ese riesgo estadístico si además tiene "hipermetilado el gen ATM", es mucho más probable que desarrolle cáncer en los años siguientes.

- CONCLUSIONES CIENTÍFICAS. Es necesario tener al menos otro estudio independiente y prospectivo con las mismas conclusiones antes de darlas como verdad científica. Los mismos autores señalan que es posible que muchas personas que tengan ese marcador que se ha detectado en este estudio, podrán no desarrollar cáncer nunca pese a ello.

- PERSPECTIVA DE COMERCIALIZACIÓN. "Es muy probable que este test tarde todavía varios años en llegar a la práctica clínica habitual, incluso aunque los estudios posteriores demuestren su validez".