Nuevos planetas más allá del Sol

MADRID, AGENCIAS
Un grupo internacional de investigadores ha descubierto 32 nuevos exoplanetas (cuerpos que giran en una órbita permanente alrededor de una estrella, pero más allá del Sistema Solar) desde el observatorio de La Silla, al norte de Chile. Liderados por el suizo Michel Mayor, astrónomo que encontró en 1955 el primer planeta en órbita de una estrella que no sea el Sol, este hallazgo servirá, según el científico suizo, para «comprender mejor» el Universo.

«En total ya se han encontrado más de 400 planetas extrasolares», destacó Mayor, «pero yo diría que lo más significativo es la gran diversidad de cuerpos que vamos encontrando, tan distintos de nuestro Sistema Solar».

El equipo de Mayor tiene asignadas cien noches de observación al año en el telescopio de 3,6 metros de diámetro de la ESO (Organización Europea para la Investigación Astronómica), en la localidad chilena, desde hace más de cinco años. En ese tiempo, los científicos han encontrado 80 exoplanetas en 30 sistemas planetarios distintos, «incluidos 25 con masa no superior a 20 Tierras», ha explicado el astrónomo suizo. «Nuestra técnica ha mejorado mucho y sigue mejorando, de modo que creo que nos acercamos hacia la detección de algún cuerpo similar a nuestro planeta».

El descubrimiento de estos 32 planetas extrasolares se hizo público ayer y al mismo tiempo durante una conferencia de Mayor en Madrid y en un congreso sobre Astronomía en Oporto (Portugal).

Este grupo de científicos utiliza una técnica indirecta -el High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) o Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión- para encontrar planetas extrasolares observando, con gran detalle, las perturbaciones gravitatorias que la presencia de cuerpos en órbita generan en el movimiento del astro central. Sus investigaciones se centran ahora en la búsqueda de planetas situados a una distancia tal de su astro que pudieran ser habitables.

«Necesitamos conocer planetas con condiciones de habitabilidad para estudiar con mas detalle las posibilidades de la vida en el universo», ha explicado. También están buscando cuerpos en torno a estrellas pequeñas y, por tanto, poco luminosas, así como exoplanetas de distinta composición. «Queremos comprender mejor el proceso de formación de nuestro sistema solar y de otros sistemas planetarios».

En el congreso portugués, uno de los colegas de Mayor, Michael Brown, explicó además porqué Plutón perdió su categoría de planeta.

«Cuando fue descubierto Plutón, en 1930, no se conocía su tamaño y se le catalogó como planeta sin más, porque no se disponía de las técnicas actuales para buscar objetos parecidos más allá de Neptuno», subrayó. «Hemos tenido que esperar 75 años a que la fotografía digital lo permitiese», asegura.