Investigadores de la Universidad de Tel Aviv junto con otros colegas del Laboratorio de Ciencias Cognitivas de París y de la Universidad de Wisconsin han descubierto una conexión entre la fase del sueño REM -en la que se producen los sueños- y las actividades cerebrales que vinculan la vista y la memoria en momentos de vigilia. El estudio se publicó en el prestigioso diario "Nature Communications" esta semana.
En los años 50, los científicos descubrieron la fase REM, una etapa del sueño en la que las personas sueñan cosas "alegres" y mueven sus pupilas rápidamente. Pero solo ahora, seis décadas más tarde, los investigadores han podido probar la conexión que existe entre el movimiento ocular y las "imágenes" que vemos durante nuestro sueño.
El hallazgo se debe a una base de datos única que se obtiene a partir de la cirugía cerebral en pacientes epilépticos. "A veces cuando un paciente epiléptico no reacciona a la medicación, los doctores intentan encontrar el foco que causa los ataques neurológicos y lo remueven quirúrgicamente", escribieron los descubridores, el doctor Yuval Nir del departamento fisiológico y farmacológico de la facultad de Medicina Sackler de la UTA y el profesor Itzhak Fried, del departamento de Neurociencia de la facultad de Sagol en la publicación.
"Antes de la cirugía se les coloca sensores en el cerebros y la actividad se monitorea durante unos 10 días", explicó Nir. "Este proceso crea una extraña acumulación de datos-que no se puede obtener por otro medio- que se obtiene de las profundidades de la mente humana. Usamos esos datos para averiguar qué ocurre con el cerebro durante la etapa REM". En este estudio participaron 19 pacientes epilépticos y les pidieron permiso para usar la base de datos de los sensores cerebrales, que fueron necesarios para su tratamiento, y ellos aceptaron.
"Registramos actividad cerebral durante el sueño y el movimiento de sus párpados que relacionan los movimiento con la actividad cerebral", indica el doctor Yuval Nir.
Los investigadores también presentaron imágenes de lugares conocidos a pacientes en vigilia, lugares como la torre Eiffel, gente famosa o familiares para estudiar la reacción de las neuronas ante cada fotografía.
"Analizando la información que recolectamos encontramos una conexión fascinante entre el movimiento ocular y las actividades cerebrales. Cada vez que el ojo se mueve, muchas neuronas se conectan entre sí para identificar las imágenes", concluyó el experto.
El trabajo de Nir y sus colegas no llega a demostrar que esos movimientos sean un signo de que el cerebro del durmiente está emulando el procesamiento de las señales visuales de la vigilia, pero sí convierte la idea en la hipótesis más probable sobre el sueño REM.
En los hombres, el sueño REM también se asocia a las frecuentes erecciones del pene que ocurren por la noche y que no van necesariamente asociadas a sueños eróticos. Sobre este punto también se necesitan toda clase de estudios adicionales.
