Detección precoz en las enfermedades de las plantas

EFE Científicos de la Estación Experimental del Zaidín en Granada han logrado detectar, gracias a un instrumento denominado fluorímetro de imagen, enfermedades en plantas antes de que se visualicen los síntomas, una metodología que podría evitar pérdidas millonarias con su aplicación en el sector agrícola.

Dos de las investigadoras de la Estación que han participado en el proyecto, las doctoras Matilde Barón y Mónica Pineada, han explicado a Efe las características y utilidades de este instrumento de imagen, capaz de diagnosticar el conocido como "estrés vegetal", tanto biótico -generado por patógenos- como abiótico, ocasionado por factores como la sequía, el frío, el calor y el exceso o la falta de luz.

Cuando las plantas resultan infectadas por un patógeno disminuye su capacidad fotosintética, lo que provoca que la luz solar que reciben se torne excesiva para sus necesidades al no poder ser utilizada en su totalidad para este proceso.

Como mecanismo de defensa ante esta situación, el pigmento de las plantas encargado de recoger la luz del sol -la clorofila- disipa gran parte de esa energía sobrante en forma de fluorescencia roja.

El fluorímetro de imagen utilizado en la Estación puede captar, mediante una cámara de vídeo dotada de filtros especiales, imágenes de esta fluorescencia, lo que, además de ayudar a diagnosticar la enfermedad en la planta, proporciona información sobre el movimiento del patógeno dentro de ella y su mecanismo de acción.

Estas técnicas de imagen para el diagnóstico del estrés vegetal con detectores de laboratorio encuentran también su traslación a grandes extensiones de terreno.

Según explica Barón, la idea de este proyecto es combinar una investigación "en laboratorio, en el que se trabaja con la hoja para resolver más íntimamente el mecanismo de acción del patógeno dentro de la planta, con el nivel de cultivo".

En esta última tarea viene trabajando otro de los Institutos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), el Instituto de Agricultura Sostenible de Córdoba, que, con sensores ópticos portátiles instalados a bordo de aviones no tripulados, practica estudios de teledetección de algunas de las enfermedades más dañinas para las cosechas, como la verticilosis del olivo o el mildiu en la vid.

Es lo que Barón denomina una "agricultura de precisión", que permitirá obtener un sistema de vigilancia de cultivos, así como la aplicación temprana del tratamiento para evitar pérdidas económicas.

"Los trabajos en el laboratorio de Córdoba están en un nivel intermedio entre investigación y aplicación", aclara la experta, quien ha asegurado que ya existen empresas del sector agrícola interesadas en estas técnicas de imagen para su aplicación comercial.

En este trabajo, cuyas primeras investigaciones comenzaron hace unos cinco años, han participado también la Estación Experimental del CSIC de Aula Dei en Zaragoza y la Universidad Eötvos Lorand de Budapest.